Colis Fragile. Le sauvetage des trésors de la Cité interdite de Adams Brookes
Genèse d'une collection et d'une mission de sauvetage
Attiré par les histoires d'événements historiques insolites, j'ai été captivé par Colis Fragile d'Adam Brookes, qui raconte l'histoire improbable du sauvetage de la collection d'art impérial de la Chine pendant la Seconde Guerre mondiale. Ayant visité le Musée national du Palais de Taipei à de nombreuses reprises avec mon ex-femme, Taïwanaise, j'avais une compréhension de base du voyage de la collection pendant la guerre, mais le livre de Brookes en a révélé toute l'ampleur.
Bien connue du public Chinois et Taiwanais, Brookes vise d’ailleurs à présenter cette histoire au public occidental, en soulignant le courage de ceux qui ont protégé ces trésors. Contre toute attente, des centaines de milliers d'objets inestimables (porcelaines, jades, bronzes, peintures, calligraphies, livres et documents) ont été transportés dans des milliers de caisses, mis en sécurité.
Le voyage a été semé d'embûches: dégâts des eaux, termites, accidents, manutention brutale, bandits, ruptures de communication et bombardements. Le livre détaille l'effort monumental de catalogage de la collection de la Cité interdite après le départ du dernier Empereur, préparant le terrain pour l'évacuation. Le personnel du musée a méticuleusement emballé et transporté des artefacts irremplaçables (des anciens tambours de pierre aux délicates sculptures de jade) sur des milliers de kilomètres à travers une Chine déchirée par la guerre, en évitant les attaques japonaises. Colis Fragile est plus qu'une chronique de relocalisation; c'est un témoignage du dévouement des conservateurs et une réflexion poignante sur une période tumultueuse de l'histoire chinoise.
L'écriture est concise et rythmée même si davantage d’illustrations auraient été les bienvenues. Le livre souligne le rôle du patrimoine culturel dans l'identité nationale et met en lumière l'obscurité de ce chapitre de l'histoire chinoise dans les récits occidentaux de la Seconde Guerre mondiale.
L'auteur
Adam Brookes (né en 1963), journaliste et auteur ayant une vaste expérience en Chine, a étudié le chinois à la School of Oriental and African Studies de Londres dans les années 1980, avant de commencer une carrière à la BBC, où il a été correspondant en Chine (pendant six ans) et dans un grand nombre d’autres pays. Il est l'auteur de la trilogie de romans d'espionnage Philip Mangan, dont l'action se déroule dans le contexte de son séjour en Chine : Night Heron (2014), Spy Games (2015) et The Spy's Daughter (2017). «Colis Fragile: Le sauvetage des trésors de la Cité interdite» est son dernier livre.
La collection impériale et son voyage pendant la guerre
Colis Fragile raconte comment la collection d'art impérial de la Chine a été préservée au cours du XXe siècle. Commençant à l'intérieur de la Cité interdite, le livre révèle l'immensité de la collection, en particulier son expansion sous le règne de l'Empereur Qianlong (1736-1796), marqué par diverses influences artistiques. Suite à la chute de la dynastie Qing en 1911 et à la création du Musée du Palais en 1925, la collection a fait l'objet d'un inventaire massif.
Le cœur de Colis Fragile se concentre sur le périlleux voyage de 16 ans entrepris pour sauver ces trésors de l'invasion japonaise, qui s'est intensifiée en 1937. Alors que des millions de personnes fuyaient vers l'ouest, les conservateurs, dirigés par Ma Heng, ont évacué plus de 100.000 objets, méticuleusement emballés dans 13.401 caisses à l'aide de méthodes de protection.
Brookes détaille les itinéraires dangereux empruntés par les artefacts, de Pékin à Nanjing, Shanghai, et enfin à l'intérieur des terres, dans l'ouest de la Chine, en utilisant divers moyens de transport (camions, bateaux à vapeur, trains et même des radeaux de bambou), échappant souvent de justesse aux troupes et aux bombardements japonais. Les conservateurs ont été confrontés à des menaces constantes, notamment des bombardements, des mouvements de troupes et des difficultés logistiques. Remarquablement, peu d'objets ont été perdus ou endommagés.
Le livre explore également les expositions internationales à Londres (1935) et en Union soviétique (1939), qui ont mis en valeur le patrimoine culturel chinois et ont recueilli le soutien international. Le récit culmine avec le transfert de 2.972 caisses à Taïwan en 1949, à la fin de la guerre civile chinoise, divisant la collection entre les musées de Taipei et de Pékin.
Les conservateurs et leurs histoires individuelles
Au cœur du livre se trouvent quatre conservateurs dévoués.
Ma Heng, le directeur du Musée national du Palais, un érudit réservé façonné par la fin de la dynastie Qing, a dirigé cette entreprise. Brookes présente un portrait nuancé de cet ancien homme d'affaires de Shanghai et professeur à l'Université de Pékin ayant apporté d'importantes contributions à l'archéologie chinoise, qui est devenu directeur du musée à contrecœur en 1934. Pendant seize années, il a supervisé l'emballage, l'évacuation et le transport, faisant face à d'immenses risques personnels. Brookes souligne les « ironies douloureuses » de la vie ultérieure de Ma Heng: resté en Chine continentale après 1949, il a subi des persécutions pendant les campagnes politiques du Parti Communiste Chinois (PCC).
Contrairement à la direction discrète de Ma Heng, Na Chih-liang, Chuang Yen étaient plus jeunes et pleinement conscients de la vulnérabilité de la Chine républicaine. Ils se sont finalement rendus à Taïwan, où ils ont continué à travailler pour le Musée national du Palais (de Taipei). Un quatrième, Ouyang Daoda n'a pas, par contre, quitté la Chine continentale après la guerre civile.
Les détails sur la vie de ces conservateurs après 1949 sont moins développés. Ces hommes ont navigué dans le chaos de la guerre, transportant ces milliers de caisses d'artefacts inestimables à travers les rivières, les montagnes et les villes en flammes, luttant souvent pour les nécessités de base.
Brookes s’amuse à utiliser des abréviations pour chacun d’eux: Chuang Yen est l'«expert en emballage mince et à lunettes»), Na Chih-liang le «résolveur de problèmes trapu et joyeux» et Ouyang Daoda le «conservateur strict et discipliné». Chacun est associé à un artefact spécifique: Chuang Yen aux «Premières neiges sur la rivière», Na Chih-liang à l'«Aiguière Ming à bonnet de moine» et Ouyang Daoda aux « Tambours de pierre de Qin» (qui sont aussi restés en Chine continentale).
Brookes privilégie un récit plein de suspense à une analyse détaillée des artefacts eux-mêmes.
Un héritage contesté et sa pertinence actuelle
Le livre reflète le traumatisme de la Chine au XXe siècle. Le bref retour de la collection à Nanjing a été suivi de son transfert à Taïwan en 1949, une division qui persiste. La collection à Taiwan a été largement inaccessible de 1937 à 1965, une période couvrant la guerre, la victoire communiste et la division de la Guerre froide. Colis Fragile offre une réflexion sur l'art, l'histoire et l'identité nationale.
La compréhension de l’Occident du rôle de la Chine dans la Seconde Guerre mondiale est souvent limitée, éclipsée par les récits centrés sur la culture occidentale. Des événements comme Pearl Harbor et le débarquement de Normandie sont connus, mais des batailles comme Shanghai et Changsha, l'utilisation d'armes chimiques par le Japon et les contributions chinoises à la campagne de Birmanie sont souvent négligées.
Des études récentes (par exemple celle d’Iris Chang, Rana Mitter, et Hans van de Ven) ont contribué à enrichir notre compréhension de l'histoire de la Chine au XXe siècle, en particulier en ce qui concerne la période cruciale de la Seconde Guerre sino-japonaise. L'écriture de Colis Fragile a approfondi la compréhension de l'auteur de la manière dont l'histoire chinoise est construite et révisée. Alors que la République de Chine a supporté le poids de la guerre contre le Japon, le PCC a réécrit le récit après 1949. Ce révisionnisme historique s'est poursuivi, bien que les études reconnaissent maintenant les contributions du KMT. Sous Xi Jinping, les récits historiques sont à nouveau étroitement contrôlés. Comprendre l'expérience de la Chine pendant la Seconde Guerre mondiale est crucial pour comprendre la perception que le PCC a de lui-même. Comme le soutient Rana Mitter, la Seconde Guerre mondiale permet à la Chine de projeter une image de force nationale et de vertu morale.
L'ouvrage de Brookes contribue à rendre visibles ces expériences souvent négligées. Le livre tisse les histoires des quatre conservateurs avec le contexte politique et militaire plus large, soulignant les échappées belles des artefacts.
Du trésor de guerre au symbole politique
Après leur arrivée à Taïwan en 1949, les artefacts ont continué à jouer un rôle politique. L'ouverture du Musée national du Palais de Taipei en 1965 l'a placé au cœur des récits de la «Chine libre» durant la Guerre froide. Après cette période, le musée est devenu un symbole litigieux de la politique taïwanaise, car bien que Taipei se dise la « Chine libre », le musée reste lié à l'héritage chinois.
La démocratisation a remis en question ce passé. La construction d'un site sud du Musée National du Palais, à Chiayi (dans le sud-ouest de Taïwan) plus petit, offre une perspective plus large sur les cultures asiatiques et une approche plus contemporaine. Le site nord du musée se trouve à Taipei, dans le district de Shilin, célèbre pour son marché nocturne animé. Il abrite la vaste majorité de la collection du musée, soit près de 700.000 objets d'art chinois, incluant des peintures, des calligraphies, des céramiques, des jades, des bronzes, des livres rares et des documents historiques, principalement issus de la Cité interdite de Pékin. C'est le site original et le plus connu. Entre 2008 et 2016, alors que le KMT était à nouveau au pouvoir à Taïwan, les touristes continentaux ont afflué pour admirer les pièces emblématiques, mais les tensions croissantes entre les deux rives du détroit ont fait baisser leur nombre.
En 2014, une exposition à Tokyo a provoqué un incident international à cause d'un différend sur le nom. L'omission de « Taipei » sur les supports promotionnels a indigné Taïwan, y voyant une atteinte à son identité et une possible implication que la collection appartenait à la Chine continentale. L'adoption finale du nom complet, «Musée National du Palais de Taipei», par le musée de Tokyo a souligné la sensibilité politique entourant cette collection, symbole du patrimoine culturel chinois revendiqué par les deux parties, et l'affirmation identitaire de Taïwan, qui s'est largement distanciée de cet héritage, désormais surtout revendiqué par Pékin.
Héritage durable et préoccupations contemporaines
Brookes humanise le sauvetage de guerre en détaillant les difficultés des conservateurs et en soulignant l'état de conflit quasi permanent de la Chine du milieu du XIXe au XXe siècle. Il rappelle que les symboles nationaux sont le fruit d'efforts humains et de circonstances historiques.
Malgré le périlleux voyage, peu d'œuvres ont été endommagées. Après la guerre contre le Japon, la collection est brièvement retournée à Nanjing avant son transfert à Taïwan en 1949, où elle est restée largement invisible jusqu'à l'ouverture du musée en 1965. Ce voyage a transformé la collection en patrimoine national, symbole des gloires passées et de la légitimité actuelle. Cette transformation n'était pas intrinsèque aux artefacts, mais résultait des expériences de la guerre, des expositions mondiales et des impératifs politiques. L'importance symbolique du musée a diminué avec l'estompage de ces facteurs. Colis Fragile met l'accent sur la transformation des artefacts en trésors nationaux, mais n'aborde pas la perte de pertinence de la collection suite aux changements géopolitiques post-Guerre froide.
L'histoire du «Chou de jade» et de «Premières neiges sur la rivière» résonne avec les inquiétudes actuelles. Le musée est aujourd'hui une institution de renommée mondiale dans une démocratie dynamique.
Le récit de Brookes est-il purement historique? Pas totalement. En août 2022, face aux incursions d'avions chinois, des rapports ont révélé que le Parti Démocrate Progressiste (Minjindang ou «Parti du peuple qui avance») préparaient de nouveau des plans d'urgence, suggérant que le périple des artefacts pourrait ne pas être terminé.
Les Trésors du Musée National du Palais et leurs origines
Il est communément admis que les «Trois Trésors» du Musée national du Palais sont le «Chou de jade», le «Rouxingshi» (littéralement la «pierre en forme de viande») et le «Mao Gong Ding». Cependant, leurs origines diffèrent.
Le «Chou de jade» (avec insectes) est une petite sculpture de jade (Hauteur de 18,7 cm, largeur de 9,1 cm et épaisseur de 5,07 cm) représentant un bok choy (un chou chinois) en sa partie supérieure, doté d'un criquet et d'une sauterelle camouflés dans ses feuilles. Il utilise la coloration naturelle de la pierre pour un effet réaliste. Cette sculpture est vue comme une allégorie des vertus féminines: le blanc symbolise la pureté, les feuilles, la fertilité et l'abondance. On pense qu'il a été sculpté au XIXe siècle, probablement vers la fin de la dynastie Qing (1644-1911). Ses détails ont captivé le public lors de sa première exposition à la fin des années 1920 au Musée du Palais à Pékin, comme l'a noté le conservateur Na Chih-liang (dont il a beaucoup été question dans Colis Fragile). Le Chou de jade a été évacué en 1933 vers l'ouest de la Chine pendant la Seconde Guerre mondiale, puis transporté à Taïwan en 1949 par les nationalistes de Tchang Kaï-chek pendant la guerre civile chinoise, où il reste une attraction populaire.
Le «Rouxingshi», un morceau de jaspe de la taille d'une paume (Hauteur de 5,73 cm, largeur de 6,6cm, Épaisseur (ou profondeur): 5,3 cm) sculpté pour ressembler au porc Dongpo, est une autre pièce populaire. Sculptée sous la dynastie Qing, sa composition naturellement stratifiée et sa teinture créent une représentation remarquablement réaliste du ventre de porc braisé. Il symbolise la prospérité, le bon goût et la beauté des matériaux naturels combinée au talent artistique humain.
Le «Mao Gong Ding», un grand chaudron (Hauteur de 53,8 cm, diamètre de 47,9 cm, profondeur du ventre de 27,2 cm et poids de 34,7 kg) tripode en bronze de la dynastie des Zhou occidentaux (v. 1045 – v. 771 av. J.-C) avec une inscription de 500 caractères, a une provenance différente. Découvert dans la province du Shaanxi en 1843, il est passé entre les mains de plusieurs collectionneurs privés avant d'être donné au gouvernement du Kuomintang en 1946 et ensuite transféré à Taïwan en 1949 avec Tchang Kaï-chek. Le «Mao Gong Ding» représente l'autorité royale, un précieux témoignage historique sur la dynastie Zhou, et la maîtrise de la métallurgie du bronze à cette époque.
Et donc, tandis que le «Chou de jade» et le «Rouxingshi» proviennent de la Cité interdite, le «Mao Gong Ding» n'en vient pas.
Par conséquent, pour mettre en évidence un troisième trésor qui aurait effectué le voyage depuis la Cité interdite jusqu’au Musée national du Palais de Taipei, nous souhaitons considérer «Premières neiges sur la rivière», une pièce souvent mentionnée par Brookes comme une préoccupation majeure pour les conservateurs.
Ce rouleau horizontal du Xe siècle (25,9 x 376,5 cm) de Zhao Gan est un rare exemple survivant de peinture shanshui des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes. Représentant une scène hivernale le long du fleuve Yangzi et authentifié par une inscription de l'empereur Li Yu des Tang du Sud, sa provenance remonte aux dynasties Song, Yuan, Ming et Qing. «Premières neiges sur la rivière» est une œuvre significative à plusieurs titres: elle dépeint la sérénité de l'hiver, l'intégration de l'homme dans son environnement naturel, offre un regard sur la vie au Xe siècle dans le Jiangnan, et marque une étape clé dans le développement de la peinture de paysage chinoise. Bien que moins connu du grand public que le Chou ou la Pierre, «Premières neiges sur la rivière» revêt une importance historique considérable et évoque une partie cruciale du voyage de la collection pendant la guerre.
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